Dolor de cadera: por qué duele según la zona y cuándo ir al médico

Cada zona apunta a una causa distinta, y el momento en que aprieta el dolor ayuda a afinar. La tabla resume lo que describen la Sociedad Española de Reumatología, MedlinePlus y el Manual MSD en su versión para el público. Sirve para llegar a la consulta sabiendo qué contar. El diagnóstico lo pone la exploración.

Fuentes de la tabla: Inforeuma, MedlinePlus, Manual MSD, fracturas de cadera, Manual MSD, ciática y Manual MSD, dolor en una sola articulación.

Lo que la tabla no puede hacer es separar dos causas que conviven, algo frecuente entre el costado y la espalda.

Urgencias o 112. Si tras una caída la cadera duele mucho y no puedes apoyar la pierna ni moverla, si hay deformidad, un hematoma grande o sangrado, o si el dolor va a más y cuesta orinar o hacer de vientre, pide ayuda de emergencia (MedlinePlus). En personas mayores, sobre todo con osteoporosis, la fractura de cadera suele llegar con una caída leve. Ve también el mismo día si el dolor llega de golpe y con fuerza, o si la cadera está caliente, roja o hinchada y tienes fiebre: la causa más peligrosa de dolor en una sola articulación, a cualquier edad, es la artritis infecciosa, que puede dañarla en cuestión de horas (Manual MSD).

La diferencia práctica está en el punto de dolor y en los gestos que lo despiertan. Cada una de las tres causas frecuentes tiene su patrón.

Ingle: la articulación de la cadera

El dolor de la artrosis de cadera no está donde mucha gente se pone las manos al decir «me duelen las caderas». Inforeuma, el portal de pacientes de la SER, lo dice así: se localiza en la ingle, a veces baja por la cara anterior del muslo, y puede doler la rodilla, lo que confunde al paciente. La guía de buena práctica en artrosis del Consejo General de Colegios de Médicos añade que ese dolor comienza al caminar y que, con la evolución, aparece en reposo y hasta en la cama.

Con el tiempo llegan la cojera y la dificultad para agacharse o ponerse los zapatos. Mucha gente lo mide así, en tareas: cuántos minutos anda antes de que duela, o si todavía se corta sola las uñas de los pies.

En España, el estudio EPISER2016 de la SER encontró artrosis sintomática de cadera en el 5,13 % de las personas de 40 años o más, frente al 13,83 % de la rodilla (Reumatología Clínica). Es más frecuente en mujeres y con sobrepeso u obesidad. Si el informe de la radiografía habla de osteofitos, se refiere a uno de los signos de artrosis que se ven en la imagen; el resto de síntomas, uno por uno, está en artrosis: síntomas por articulación.

Costado: los tendones de los glúteos

El dolor en el lado de la cadera suele llamarse trocanteritis o bursitis, pero la bolsa inflamada pocas veces es la única culpable. En un estudio danés con 120 personas con dolor lateral que no mejoraba, casi todas mujeres y con una mediana de 54 años, la resonancia mostró bursitis aislada en solo 2. En 30 la bolsa estaba inflamada junto con lesiones de los tendones de los glúteos, y 83 no tenían bursitis (Dan Med J, 2022). Los autores creen que el tendón ha estado infravalorado.

MedlinePlus describe este dolor al levantarse de una silla, caminar, subir escaleras y conducir. Una pega: es una serie de pacientes enviados a consulta de traumatología porque no mejoraban, no un retrato de todo dolor de costado.

Nalga y pierna: cuando el dolor viene de la espalda

La ciática recorre el nervio desde la zona lumbar, cruza la nalga y baja por la parte de atrás de una pierna. Según el Manual MSD, quema o pincha, empeora al caminar, toser o hacer esfuerzo, y se alivia al enderezar la espalda o estar de pie. La sufre cerca del 5 % de quienes tienen dolor lumbar, por una hernia de disco, osteofitos de artrosis o un canal raquídeo estrecho.

MedlinePlus lo resume en una línea: el dolor que se siente en la cadera puede reflejar un problema de espalda. Y las dos cosas a veces van juntas. En una serie de 103 pacientes con lesión del tendón de los glúteos, el 48,5 % tenía también un diagnóstico de columna lumbar (Arthroscopy, 2022).

Sí. Una fractura pequeña e impactada permite andar con dolor leve, y la pierna parece normal, según el Manual MSD. Cuando los fragmentos se separan ya no se puede caminar ni mover la pierna, y tumbado el pie puede quedar más corto y girado hacia fuera. El dolor suele estar en la ingle, aunque a veces se nota en la rodilla.

La radiografía no siempre la enseña.

El mismo manual explica que, si alguien sigue con dolor y sin poder mantenerse de pie un día o más después de la caída, se puede pedir una resonancia. La guía británica NICE CG124 va en la misma línea: resonancia si se sospecha fractura con radiografías normales, y operación el día del ingreso o el siguiente.

¿Por qué tanta prisa?

El tratamiento es casi siempre quirúrgico porque acorta el tiempo en cama. Y la cama, en una persona mayor, trae úlceras, coágulos, neumonía y confusión. El hueso suele curar en unos 2 meses. Si tomas anticoagulantes, dilo al llegar: NICE pide corregir de inmediato lo que pueda retrasar la operación, y la anticoagulación está en esa lista.

Si la cadera sigue doliendo después de una semana de cuidados en casa, toca pedir cita, según MedlinePlus. También con fiebre o erupción en la piel, si duelen las dos caderas y otras articulaciones, o si cojeas y te cuesta subir y bajar escaleras. Quien toma corticoides desde hace tiempo y nota un dolor repentino no espera esa semana.

La guía NICE NG226 da una pista útil para leer tu propio caso. En mayores de 45 años con dolor que sale con la actividad y rigidez matinal nula o de hasta 30 minutos, la artrosis se diagnostica por la clínica, sin imagen. Los rasgos que se salen de ese patrón son otros: un golpe reciente, rigidez matinal larga, empeoramiento rápido o deformidad, la articulación caliente e hinchada. Con cualquiera de ellos la valoración cambia.

Si duelen varias articulaciones a la vez y la rigidez de la mañana dura mucho, puede no ser artrosis. Las diferencias están en artritis frente a artrosis.

¿Y el que ya sabe que tiene artrosis? El Manual MSD dice que, sin signos de alarma y con el dolor de siempre, leve, se pueden esperar unos días. La guía del CGCOM cuenta entre sus criterios de alarma el dolor en reposo y nocturno y el cambio de ritmo del dolor. Vigilarlo por situaciones ayuda: si duele donde antes no dolía, o te despierta, merece cita aunque la intensidad sea la misma.

No hay un truco rápido con respaldo.

Lo que recogen las fuentes son cambios pequeños que quitan carga a la articulación. MedlinePlus propone evitar lo que empeora el dolor, dormir del lado que no duele con una almohada entre las piernas, usar zapato sin tacón y acolchado y bajar de peso si sobra.

El Manual MSD añade detalles de casa para la cadera:

• sillas de respaldo recto y asiento alto, que facilitan levantarse;
• colchón firme y nada de almohadas bajo las rodillas al recostarte;
• elevador para el asiento del inodoro;
• bastón, que NICE también contempla en la artrosis de pierna.

El peso merece una frase aparte. Para NICE, cualquier pérdida ayuda y perder el 10 % probablemente es mejor que el 5 %. La guía estadounidense ACR/Arthritis Foundation da a la pérdida de peso una recomendación fuerte en rodilla y cadera, con beneficios desde el 5 % (ACR/AF 2019). La guía internacional OARSI es más prudente: no lo da como tratamiento central específico de la cadera por falta de estudios directos, aunque lo admite como buena práctica con un IMC de 30 o más (OARSI 2019).

Menos de lo que suele contarse. Conviene saberlo antes de empezar. La revisión Cochrane actualizada en julio de 2026 reunió 18 ensayos con 1.368 participantes con artrosis de cadera. Concluye que el ejercicio probablemente reduce un poco el dolor frente a no tratar: 7,19 puntos menos sobre 100 (Cochrane, 2026). Los autores ven poco probable que esa mejora sea clínicamente importante. Poca cosa. Frente a un placebo, puede tener poco o ningún efecto.

Modesto. Y así lo contamos.

En la rodilla la evidencia es más amplia, con 139 ensayos en la revisión Cochrane de 2024, y está en ejercicios para el dolor de rodilla. En la cadera los estudios son pocos. Y en su mayoría pequeños y sin cegamiento.

Aun así, el ejercicio sigue en la base de NICE, OARSI y ACR. En la cadera, OARSI no recomendó con fuerza ningún otro tratamiento. NICE pide ofrecerlo a todos, adaptado a la persona, con fortalecimiento y forma aeróbica, y considerar sesiones supervisadas. Avisa: al principio el dolor puede aumentar. La terapia manual, solo junto al ejercicio. Lo que NICE no ofrece por falta de pruebas es igual de útil:

• acupuntura y punción seca;
• TENS, ultrasonidos, láser, onda corta e interferenciales;
• plantillas, férulas o soportes de rutina.

En el costado de la cadera el panorama es más claro. El ensayo LEAP incluyó a 204 personas con tendinopatía de los glúteos. Comparó un programa de educación y ejercicio, de 14 sesiones en 8 semanas, con una infiltración de corticoide y con esperar (BMJ, 2018). A las 8 semanas mejoraron 51 de 66 con el programa, 38 de 65 con la infiltración y 20 de 68 esperando. Al año, el programa seguía por delante en mejoría global.

No publicamos aquí una tabla de ejercicios prohibidos ni de series y repeticiones. Ninguna de las guías revisadas (NICE, OARSI, ACR, Manual MSD) da esa lista. Y lo que se probó en LEAP fue un programa supervisado. No unos ejercicios sueltos copiados de internet.

Primero el ejercicio, y los fármacos acompañándolo, a la dosis mínima eficaz y el menor tiempo posible. Así ordena NICE NG226 el tratamiento. La elección concreta depende del estómago, el riñón, el corazón y del resto de tu medicación, y la hace el médico.

Si ya tienes algo pautado, no lo dejes ni lo cambies por tu cuenta.

El paracetamol merece dos líneas más. En el metaanálisis de Machado (BMJ, 2015), con 13 ensayos, su efecto sobre el dolor de cadera o rodilla fue significativo pero no clínicamente importante. Quienes lo tomaban tenían casi 4 veces más análisis hepáticos alterados, de importancia incierta.

¿Y la glucosamina o los suplementos?

El único ensayo grande hecho solo en cadera es holandés. Dio 1.500 mg al día de sulfato de glucosamina a 222 personas durante 2 años y no encontró diferencias con el placebo en dolor, función ni espacio articular (Rozendaal, Ann Intern Med 2008). Un metaanálisis de 2010 que juntó rodilla y cadera tampoco vio que la glucosamina, la condroitina o su combinación llegaran a la mejora mínima que nota un paciente, aunque su búsqueda acaba en 2009.

En la Unión Europea ninguna declaración sobre articulaciones está autorizada para la glucosamina, la condroitina, el colágeno, el MSM ni los omega-3 (Registro de la UE). Si aun así te planteas un complemento, la comparación ingrediente por ingrediente, con sus ensayos y dictámenes, está en qué suplemento para las articulaciones tiene más respaldo.

Un aviso de seguridad concreto: la ficha técnica de Sintrom recoge subidas del INR en personas que toman glucosamina junto con anticoagulantes de este tipo, y pide vigilar de cerca al empezarla o dejarla (CIMA, AEMPS). Con Sintrom o warfarina, antes de cualquier cápsula se habla con quien controla el INR.

Cuando el dolor, la rigidez o la pérdida de función pesan de verdad en la vida diaria y el ejercicio, el peso y los analgésicos no han bastado o no se pueden usar. Así lo plantea NICE NG226. La decisión sale de la valoración clínica, no de una puntuación. La guía pide no descartar a nadie por edad, sexo, tabaco, otras enfermedades o el índice de masa corporal, aunque esos factores cambian el riesgo.

Mucha gente siente la prótesis como un paso demasiado grande y quiere probar antes otras cosas. Las guías, también. Lo que NICE no ofrece en la artrosis es el lavado de la articulación por artroscopia.

La espera en la sanidad pública es larga. A 31 de diciembre de 2025, la primera consulta de Traumatología tardaba de media 132 días. Para la prótesis de cadera había 15.256 pacientes en espera, con 98 días de media. Un 13,7 % esperaba más de seis meses (Ministerio de Sanidad, SISLE-SNS). Es la cifra del conjunto de España. Cada comunidad tiene la suya, y varían bastante.

Lo que tiene respaldo para ese tiempo está en cómo tratar el dolor articular.