Diferencia entre artritis y artrosis: cómo distinguirlas

La tabla enfrenta la artrosis con la artritis reumatoide, la artritis inflamatoria crónica sobre la que más datos españoles reúnen nuestras fuentes. Los datos proceden de la SER y su portal Inforeuma, del estudio EPISER2016, de la Guía de Buena Práctica Clínica en Artrosis del Consejo General de Colegios Oficiales de Médicos (CGCOM) y de una revisión publicada en Reumatología Clínica.

La tabla y esta página recogen el mecanismo, los criterios con los que se orienta la consulta, las cifras españolas de cada enfermedad, los análisis que existen para una y no para la otra, y el cuadro que manda a urgencias. No encontrarás un test de autodiagnóstico. Los mismos síntomas encajan en más de un escenario, y un resultado automático acabaría sirviendo de excusa para no pedir cita.

Aviso médico. Esto no sustituye a quien te examina.

En la artrosis, el cartílago. El portal de la SER explica que la enfermedad se produce por desgaste del cartílago articular, la capa que cubre los extremos de los huesos, y resume el resultado en tres síntomas: dolor, rigidez e incapacidad funcional. El rasgo que más ayuda a reconocerla es el ritmo del dolor, que empeora con los movimientos y mejora con el reposo.

En la artritis reumatoide el orden se invierte. Primero está la inflamación, y es ella la que causa la enfermedad. La SER explica que el sistema inmune toma por extrañas algunas partes de las articulaciones y mantiene una inflamación crónica. Eso se ve y se toca: la articulación se hincha y se calienta.

La misma fuente añade un matiz que confunde a mucha gente. Las dos enfermedades cursan con dolor, a veces con hinchazón y con rigidez. Por eso un solo síntoma no basta para separarlas, y lo que cuenta es el patrón.

Un desgaste y un incendio. La imagen es tosca, pero ordena las ideas: el desgaste avanza despacio y responde al uso, el incendio activo va por su cuenta y deja señales en la sangre.

Las cifras se parecen poco, y conocerlas cambia la manera de leer un dolor articular.

La artrosis, medida en el estudio EPISER2016 de la SER y publicada en Reumatología Clínica en 2021, afecta al 29,35% de las personas de 40 años o más en al menos una de las cinco localizaciones estudiadas. Por articulación: 15,52% en la columna lumbar, 13,83% en la rodilla, 10,10% en la columna cervical, 7,73% en la mano y 5,13% en la cadera.

La artritis reumatoide afecta a alrededor de 300.000 personas. Son el 0,82% de los adultos (IC 95%: 0,59-1,15) en ese mismo estudio, frente al 0,5% (0,2-0,8) que midió el EPISER2000. La SER lo resume como un ligero aumento y calcula unos 20.000 diagnósticos nuevos cada año.

Un tercer número sirve de marco. Una de cada cuatro personas mayores de 20 años en España, cerca de 11 millones, tiene alguna enfermedad reumática, y la SER cuenta más de 200 enfermedades reumáticas y autoinmunes sistémicas.

Traducido a lo práctico: entre las personas de más de 40 años con molestias en las articulaciones, el escenario degenerativo es mucho más frecuente que el inflamatorio. Eso no diagnostica a nadie. Explica por qué el médico no empieza pidiendo anticuerpos.

En la artrosis, mucho. Es más frecuente en mujeres, y la diferencia se marca a partir de los 60; pasados los 80 años la cifra medida sube al 52,6% (EPISER2016). Más de la mitad de las personas de esa edad.

El mismo estudio la asocia a la edad, al sexo femenino, al sobrepeso y la obesidad y a un nivel de estudios bajo. Son asociaciones. Dicen en qué grupos aparecen más casos, sin explicar por qué le ha tocado a una persona concreta.

De la artritis reumatoide, el portal de la SER dice que es más frecuente en mujeres y que suele aparecer en la mediana edad, sin dar porcentajes por edades. La edad alta orienta hacia el escenario degenerativo y, aun así, no descarta el inflamatorio en ninguna edad adulta.

Con tres preguntas, antes de cualquier prueba.

La rigidez al despertar. Cuánto dura es el criterio más útil y el peor entendido. En los criterios de clasificación de la artrosis que reproduce la guía del CGCOM, la rigidez es corta: hasta 30 minutos en la rodilla y hasta 60 en la cadera. La guía añade que suele aparecer tras un rato de inactividad y limitarse a la articulación afectada. En el otro sentido, la guía de la SER de 2019 pone el umbral de derivación al reumatólogo en una rigidez de más de 30 minutos mantenida más de cuatro semanas. Ese criterio basta por sí solo; los otros dos de la misma tabla son dos o más articulaciones hinchadas y dolor al apretar los nudillos o las muñecas. La «hora de rigidez» que circula por internet procede de unos criterios de clasificación de 1987, pensados para estudios. No sirven para diagnosticar en casa.

Qué articulaciones. Cuántas, en qué lados y cuáles. El patrón de la artritis reumatoide afecta a más de cinco articulaciones en los dos lados del cuerpo, sobre todo manos, pies, muñecas, hombros, codos, caderas y rodillas (SER). En la mano el contraste se ve muy bien. La tabla 3 de la guía del CGCOM muestra que la artrosis busca la punta de los dedos, la parte media y la base del pulgar, y respeta los nudillos grandes. La artritis reumatoide hace casi lo contrario: nudillos grandes, parte media de los dedos y muñeca.

Desde cuándo. El umbral de la guía de la SER son cuatro semanas con cualquiera de esos tres signos. La artrosis, en cambio, evoluciona despacio: la guía del CGCOM la describe como una enfermedad que avanza lentamente y de modo no lineal.

Ninguna de las tres preguntas necesita aparatos. Todas piden haber mirado el reloj y el calendario antes de entrar.

La artritis reumatoide deja marcadores en la sangre y la artrosis no deja ninguno. Es uno de los contrastes más útiles de toda la comparación.

Para estudiar la artritis reumatoide se piden dos anticuerpos: el factor reumatoide y los anticuerpos contra el péptido cíclico citrulinado, que en el informe del laboratorio suelen aparecer como anti-CCP y en los estudios como ACPA. Con ellos van la PCR y la VSG, que miden la inflamación del momento. La revisión de Sanmartí y Gómez-Puerta en Reumatología Clínica (2011) resume el rendimiento de los dos anticuerpos:

De esas cifras salen dos lecturas. Un ACPA positivo pesa mucho, porque su especificidad es del 95-98%. Los valores más altos que circulan, del 98-99%, se calculan frente a personas sanas, y la revisión advierte de que bajan algo frente a pacientes con otras enfermedades reumáticas.

La otra lectura va en sentido contrario. Una sensibilidad del 60-80% significa que hay enfermos con los anticuerpos negativos: son los seronegativos, entre el 10 y el 15% de los pacientes con artritis reumatoide en la serie de los autores.

No damos puntos de corte en unidades. Los fija cada laboratorio en su informe.

En la artrosis no hay nada de esto. El portal de la SER lo resume así: los análisis de sangre y orina no presentan alteraciones. Por eso no existe el «análisis de artrosis» que tanta gente busca, y por eso una analítica impecable no cierra el estudio de una rodilla que duele al bajar escaleras. Un análisis normal no es un alta.

Cada escenario está desarrollado en síntomas de la artrosis y en qué es la artritis.

Cambia, sobre todo en la prisa.

La artrosis evoluciona en general de forma lenta y no lineal: a largo plazo muchos pacientes se estabilizan y la mejoría de los síntomas es frecuente, según la guía del CGCOM. La misma guía apunta la obesidad y la inestabilidad articular como posibles factores de mal pronóstico. La SER recuerda que hoy no hay cura, y que el tratamiento busca aliviar el dolor, retrasar la evolución y mejorar la calidad de vida.

En la artritis reumatoide el retraso se paga. La guía de la SER de 2019 explica que derivar pronto permite aprovechar el «periodo ventana de oportunidad», y la revisión en la que se apoya recomienda remitir a los pacientes con sospecha, idealmente, en las 12 primeras semanas. El portal de la SER añade que los diagnósticos más tempranos han mejorado el pronóstico y que, en la gran mayoría de los casos, la enfermedad se trata de forma muy eficaz.

De aquí sale la recomendación más firme de esta página. Si tu cuadro se parece al inflamatorio, con rigidez larga al levantarte y varias articulaciones hinchadas en los dos lados, el paso siguiente es la consulta médica, antes que cualquier temporada de pruebas por tu cuenta. En ese escenario el tiempo juega en contra. Para el escenario degenerativo, lo que tiene respaldo está reunido en cómo tratar el dolor de articulaciones.

Porque suenan casi igual y porque el síntoma de entrada es el mismo: duele una articulación. La diferencia está en el mecanismo, y el mecanismo no se ve desde fuera.

En la conversación de cada día se llama artritis a casi cualquier dolor de manos a partir de cierta edad, aunque las cifras españolas digan que el escenario degenerativo es mucho más frecuente. La mezcla de etiquetas tiene una consecuencia práctica: lleva a comparar tratamientos que apuntan a dianas distintas.